Se entiende por escenografía, todos los elementos visuales que conforman una escenificación, ya sean corpóreos (decorado, accesorios), iluminación o la caracterización de los personajes (vestuario, maquillaje, peluquería); y para la representación en vivo (teatro, danza), cinematográfica, audiovisual, expositiva o destinada a otros acontecimientos.
Este elemento es incorporado a las representaciones a partir de la antigua Grecia, donde era muy importante en las narraciones de tragedias y las historias de los dioses, ya que hasta entonces el espectador solo debía mirar y escuchar imaginándose todo el contexto en el que ocurrían los hechos contados. La escenografía aportó un lugar, colores y un determinado ámbito geográfico a las narraciones, destacándose entonces por ser extremadamente complejas y lo más cercanas posible a los contextos reales donde acontecían los hechos.
Ya después, en el Renacimiento, cuando aparece el teatro como lugar cerrado de representaciones dramáticas, la decoración debía estar dispuesta según los cánones estéticos de la época, dando paso a esculturas, columnas y cornisas que se configuraban según las distintas obras exhibidas. En un principio, los edificios representados, por ejemplo, aparecían solo en su fachada de manera frontal, enfrentados al público. Pero luego, se fueron mejorando las técnicas escénicas permitiendo la aparición de diversas vistas y perspectivas, diferentes ángulos. Para esto, el escenógrafo debía definir y diseñar todos los elementos visuales de una escenificación. Uno de los escenógrafos más reconocidos del Renacimiento es Jerónimo Servandoni, quien montó grandiosos espectáculos de opera.
Posteriormente, en la época contemporánea y hacia nuestros días, otros elementos como la iluminación y los accesorios simples y complejos, van tomando más protagonismo, dejando un poco de lado los grandes decorados y las escenografías muy icónicas. Luego de la invención de la electricidad, los especialistas teatrales comprenden que existe ahora una luz que puede resaltar el color, generar y proyectar sombras, crear atmósferas desconocidas hasta entonces y dar relieve a lo corpóreo en la escena. Es también muy importante el teatro ruso en el perfeccionamiento de las técnicas escénicas. Otro importante artista, que realizó montaje escénico fue Pablo Picasso, para el Ballet de Manuel de Falla.
Actualmente, la escenografía es imprescindible a la hora de montar un espectáculo, ambientar una película, trabajar en dirección de arte o simplemente generar un instante especial determinado. El ser humano precisa de elementos que le hagan sentir parte de un lugar, que le hagan sentir cómodo o seguro en ciertos espacios. Es por esto que la escenografía debe ser considerada como un elemento crucial en un montaje o instalación artística, pues tiene la capacidad de generar un mundo para los personajes o contextualizar un hecho o acontecimiento, y en ocasiones, hacer inolvidable la obra para el espectador.
